Cultiver la communauté à la ferme de Soleil À environ 30 minutes à l'ouest de Charlottetown, en parcourant quelques kilomètres sur la route S. Melville, vous tomberez sur une grande enseigne violette et dorée portant l'inscription « Soleil's Farm ». Vous êtes arrivé à l'une des fermes les plus appréciées de l'Île-du-Prince-Édouard. Cette exploitation maraîchère biologique certifiée de six acres propose une abondance de produits aux insulaires désireux de soutenir l'agriculture durable et de savourer des aliments délicieux. Si produire des aliments sains et régénérer les sols sont en soi des objectifs ambitieux, la vision de Soleil Hutchinson a toujours dépassé largement le cadre de ce qu'elle cultive dans la terre. Avant tout, elle se consacre à faire grandir la communauté. « J’ai choisi la vie folle et imprévisible d’agricultrice parce que je crois en la force et en la beauté de la communauté. Je crois qu’ensemble, une communauté d’agriculteurs et de consommateurs engagés peut créer un meilleur système alimentaire, où nous pouvons tous profiter d’une bonne alimentation », explique-t-elle. Depuis plus de 15 ans, Soleil ouvre discrètement de nouvelles voies aux agriculteurs, aux producteurs alimentaires et aux chefs pour bâtir une communauté fondée sur la collaboration. Ses efforts ont non seulement transformé Soleil's Farm, mais ont aussi contribué à remodeler la distribution alimentaire locale à l'Île-du-Prince-Édouard. Fait tout aussi important, de nombreux agriculteurs de l'Île partageant la même vision ont adopté sa philosophie du « mieux ensemble », unissant leurs forces pour cultiver à la fois la terre et la communauté. Une approche collective Au tout début de son activité agricole, Soleil a perçu une occasion de résoudre un casse-tête pour les agriculteurs et les chefs, tout en renforçant les liens au sein de la communauté. Les chefs de l'île ont toujours aimé mettre à l'honneur les ingrédients les plus frais et les meilleurs produits des agriculteurs locaux. Ce qu'ils appréciaient moins, en revanche, c'était de devoir passer commande auprès de dix ou quinze fournisseurs différents chaque semaine. De leur côté, les agriculteurs appréciaient grandement le soutien des chefs, mais livrer chaque restaurant individuellement s'avérait coûteux et chronophage. Soleil a contacté plusieurs de ses amis agriculteurs pour leur proposer de s'associer afin d'approvisionner les restaurants. Leur réaction enthousiaste a ouvert la voie à un système de commande et de distribution beaucoup plus efficace. Cette initiative s'est avérée avantageuse pour toutes les parties prenantes et a marqué une étape importante dans l'amélioration du système de distribution de produits locaux à l'Île-du-Prince-Édouard. Elle a également marqué la naissance du collectif d'agriculteurs que Soleil avait imaginé. Établir un lien direct avec les consommateurs En 2015, Soleil a franchi une nouvelle étape audacieuse pour concrétiser sa vision de renforcement de la communauté en lançant un panier alimentaire d'hiver avec le collectif d'agriculteurs. « J’ai réalisé que mon souhait de contribuer à bâtir une communauté réunissant agriculteurs et consommateurs ne pouvait se concrétiser sans un lien direct avec mes clients. Je voulais aussi m’assurer que les aliments que je produisais soient accessibles à l’habitant moyen de l’île », a-t-elle expliqué. En 2018, Soleil a lancé un panier alimentaire d'été avec Lauren King, sa nouvelle partenaire dans la vie comme à la ferme. Aujourd'hui, Soleil et Lauren, épaulées par leur équipe agricole, proposent un panier alimentaire « printemps-été » disponible du début du mois de juin à la mi-octobre. Des occasions supplémentaires de « préserver la récolte » et d'acheter en gros permettent aux consommateurs de faire des réserves d'ingrédients locaux pour les mois d'hiver. Grandir au-delà des attentes Ces paniers alimentaires, dont le fonctionnement s'apparente à celui de l'agriculture soutenue par la communauté (ASC), ont permis à Soleil et Lauren de poursuivre leur mission : bâtir des communautés saines grâce à l'alimentation. Les clients des paniers d'été sont invités à découvrir la richesse des produits issus non seulement de la ferme de Soleil, mais aussi de celles de tous les autres agriculteurs du collectif. D'une semaine à l'autre, leur panier de produits peut contenir des pêches fraîches d'Arlington Orchard, de savoureuses courges Delicata cultivées par A-OK Gardens, des concombres de serre de Schurman Family Farms et/ou d'autres délicieux produits de Philip Hamming, Craig's Potatoes et Penny's Farm. Les clients de Soleil's Farm peuvent également choisir des produits complémentaires au début de chaque saison. Cette sélection comprend des œufs frais de la ferme (Homestyle Flavours), de la viande élevée sur l'île (Glen Lake Pasture Farm), du pain au levain (Receiver), des bouquets de fleurs locales (Rachel Stolz) et du savon (Sun and Green Herbery). Pour ses offres d'automne « Bulk-It-Up », elle collabore avec davantage de producteurs locaux, notamment Canoe Cove Honey, Island Crest Maples, Crystal Green Farms et Nature's Route, entreprise du Nouveau-Brunswick voisin. Grâce à ses efforts constants pour intégrer davantage de producteurs au collectif, Soleil a pu faire découvrir à ses clients de nombreux agriculteurs et artisans qu'ils n'auraient peut-être pas connus autrement. Comme vous pouvez l'imaginer, s'approvisionner en tous ces produits représente un véritable défi. Si Soleil a assumé cette tâche seule pendant de nombreuses années, elle est aujourd'hui ravie de pouvoir compter sur l'aide de Grower's Station. Grower's Station est la première plateforme de distribution de produits locaux de l'Île-du-Prince-Édouard ; sa création, en 2021, a été pilotée par trois agricultrices locales : Ann Higgs (aujourd'hui directrice générale de Grower's Station), Jen Campbell et Soleil. L'organisation dessert désormais 67 agriculteurs et producteurs alimentaires de l'île, offrant aux restaurants et aux détaillants un point de contact unique pour commander des produits locaux, lesquels sont ensuite distribués par Grower's Station plutôt que par les producteurs eux-mêmes. Bien plus qu'une simple ferme L’histoire de Soleil’s Farm continue de s’écrire. Le fil conducteur, toutefois, demeure une constante : renforcer le tissu de nos communautés grâce au pouvoir de la collaboration, de l’espoir et d’une alimentation saine. Nous avons hâte de voir ce que l’avenir réserve à Soleil’s Farm et au collectif d’agriculteurs et de producteurs alimentaires partageant les mêmes valeurs, qui contribuent à bâtir un système alimentaire local solide ici, sur l’île gastronomique du Canada.
