Shannon Courtney, l'une de nos ambassadrices des produits locaux, a récemment effectué une tournée culinaire en autonomie dans l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard et a parcouru des tronçons de la route côtière du cap Nord (North Cape Coastal Drive). Découvrez son article de blog pour un aperçu des moments forts de son séjour dans l'ouest de l'île. Je dois commencer par un aveu : je négligeais autrefois l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard. Je pensais qu'il n'y avait pas grand-chose au-delà de Summerside, si ce n'est quelques éoliennes à North Cape et une multitude de champs de pommes de terre. Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où je m'étais rendu dans ce secteur, mais je m'imaginais ne rien manquer d'important. J'avais tout faux. J'étais tellement loin du compte que j'en éprouve de l'embarras face à ma propre ignorance. Durant les deux derniers jours d'août, Jolene — une bonne amie originaire d'une ferme de la Saskatchewan, devenue bergère à l'Île-du-Prince-Édouard — et moi avons parcouru la région côtière de North Cape. C'est alors que j'ai découvert la magie des vacances près de chez soi : cela peut totalement bouleverser les idées reçues que l'on a sur sa propre région. Voici nos têtes de personnes époustouflées par tout ce qu'il y a à voir et à faire dans l'ouest de l'Î.-P.-É. ! De gauche à droite : Shannon et Jolene. Franchement, j'aurais dû m'en douter. Nous autres, insulaires, avons le don de garder nos petits trésors pour nous (pensez à Thunder Cove jusqu'à tout récemment !), mais j'ignorais totalement que l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard regorgeait d'autant d'endroits formidables pour manger, boire et passer du bon temps. Sans parler des gens chaleureux et des animaux adorables, par-dessus le marché. Plutôt que de faire le récit chronologique habituel de notre itinéraire, je souhaite partager quelques thèmes qui m'ont particulièrement marqué alors que nous traversions la région ouest de l'île. ANIMAUX ADORABLES Des alpagas ET des chèvres ? N'en dites pas plus, je suis partant ! Notre toute première étape lors de notre escapade vers l'ouest a été Green Gables Alpacas, situé à quelques minutes seulement de Tyne Valley, sur la côte nord. Nous avons été accueillis par Janet — surnommée « The Alpaca Lady » (la dame aux alpagas) — et son troupeau composé de 39 alpagas, d'un lama et d'un chat roux. Janet nous a fait visiter sa ferme de manière très instructive, partageant ses vastes connaissances sur cet animal sud-américain unique tout en nous laissant observer ses femelles et ses bébés alpagas profiter de la vie à la ferme. Dès le début de la visite, elle a précisé qu'il ne s'agissait pas d'une ferme pédagogique où l'on peut caresser les animaux et nous a demandé de ne pas nous approcher trop près des alpagas, pour leur bien-être comme pour notre sécurité ; cette attitude m'a fait vraiment apprécier le respect qu'elle porte à ses animaux. J'ai énormément appris sur les alpagas. Trop pour tout raconter dans cet article (il faudra faire la visite vous-même si ces animaux vous intriguent !). Vous serez sans doute surpris par bon nombre des informations que Janet partage à leur sujet, notamment la raison pour laquelle les mâles doivent être séparés des femelles (ce n'est pas tout à fait ce que vous pourriez imaginer…). Janet a terminé la visite par sa boutique de produits en fibre, située directement à la ferme. Si vous êtes à la recherche du pull le plus doux ou des chaussettes les plus chaudes, Green Gables Alpacas a ce qu'il vous faut ! Elle nous a fait toucher des échantillons de différentes toisons, et nous avons vite compris pourquoi les alpagas sont élevés pour leur fibre naturelle. Leur toison est tellement douce comparée à celle des moutons. On pouvait même sentir une différence de douceur entre les différents alpagas de son élevage. Jolene adore ce pull coloré en fibre d'alpaga ! Lors de notre deuxième journée, nous avons eu l'occasion de visiter Beach Goats, à Richmond, sur la Rive-Sud. Nous avons été accueillis à la ferme par Devon, qui gère l'entreprise, et sa mère, Lynn. Toutes deux dégageaient une énergie merveilleuse et chaleureuse, et affichaient un sourire radieux tout au long de la visite. Lynn et Devon, les dames sympathiques de Beach Goats ! C'était un après-midi ensoleillé, bien qu'un peu venteux, lorsque nous sommes arrivés sur ce tronçon de la côte sud où se promènent les « Beach Goats ». L'expérience s'apparente véritablement à celle d'une ferme pédagogique où l'on peut caresser les animaux, sauf qu'ici, on se trouve sur la plage plutôt qu'à la ferme ! Nous avons rapidement fait la connaissance des sympathiques chèvres naines nigérianes de Devon. Le groupe comptait deux chevreaux qui recevaient énormément d'attention, en particulier de la part des familles avec de jeunes enfants qui faisaient partie de notre groupe. Le reste des chèvres semblait très heureux de flâner au bord de l'eau en grignotant des algues, sèches ou humides, qui regorgent de nutriments. En les regardant brouter sur la plage et accourir dès que Devon les appelait en leur promettant des friandises (des pâtes sèches, miam !), j'ai ressenti une certaine affinité avec ces drôles de petits ruminants, qui semblent aimer manger tout autant que moi. Nous avons passé un moment à profiter de l'air marin et à passer du temps avec les chèvres. C'était à la fois relaxant et divertissant. Je reviendrais sans hésiter avec ma nièce et mon neveu : les enfants de notre groupe s'éclataient vraiment avec leurs nouveaux copains caprins ! Cuisine et boissons À mon avis, la meilleure façon de découvrir la véritable âme d'un lieu que vous visitez est de repérer les endroits où les habitants mangent et boivent, puis de vous y rendre. Installez-vous au bar si vous voyagez en solo ou liez connaissance avec le serveur, et vous découvrirez vite ce qui fait battre le cœur de l'endroit. Notre première étape lors de cette escapade culinaire en autonomie a été le Backwoods Burger, à Tyne Valley. J'adore quand un restaurant s'approprie son environnement local pour l'intégrer à son identité. L'intérieur était chaleureux et agrémenté d'une décoration originale, notamment un vélo suspendu au plafond et des poêles à frire transformées en œuvres murales. C'était ma première visite à Tyne Valley, et le Backwoods Burger a fait très forte impression. Le fait que notre déjeuner ait été absolument délicieux n'a rien gâché, bien au contraire. Scott, notre sympathique serveur, a approuvé d'un signe de tête notre choix : la poutine aux mactres (ou « bar clams »), le burger « The J » et la tour de rondelles d'oignon. On pourrait croire que je connais bien les mactres, étant donné la réputation de l'Île-du-Prince-Édouard en matière de fruits de mer, mais ce n'est pas le cas. J'imagine que c'est une spécialité plutôt propre à la région « Up West », bien que je n'aie pas vérifié cette hypothèse. Quoi qu'il en soit, Scott nous a précisé que les mactres provenaient d'Annand's, un établissement situé « juste un peu plus loin sur la route ». Jolene et moi avons été tout aussi séduits par cette poutine originale que par notre burger, garni d'une généreuse portion de fromage de chèvre et d'un épais steak haché de bœuf de l'Île-du-Prince-Édouard, cuit à la perfection. Pour la prochaine étape de notre découverte de la scène culinaire de Tyne Valley, nous nous sommes rendus chez Tyne Valley Teas. Comme nous étions encore rassasiés par notre déjeuner à base de burgers, nous n'avons pas pu goûter à leurs alléchantes propositions pour le repas du midi. Nous avons toutefois été ravis d'acheter du thé pour la route ainsi que quelques douceurs gourmandes à emporter pour le dessert du soir ! De retour sur la route, nous avons programmé notre GPS sur « Moth Lane Brewery » et mis le cap au nord-ouest, vers Ellerslie, pour déguster une pinte de bière artisanale dans la brasserie la plus occidentale de l'Île-du-Prince-Édouard. Moth Lane a tenu toutes ses promesses. La signalisation indiquant le chemin de terre rouge menant à l'établissement donnait déjà un avant-goût de l'ambiance conviviale et décontractée qui nous attendait sur place. En entrant dans la brasserie, je me suis immédiatement senti comme chez moi. Enfin, si mon chez-moi était rempli d'immenses cuves de brassage et doté d'un bar. Mais vous voyez ce que je veux dire. C'est comme dans la chanson de *Cheers* : un endroit où tout le monde connaît votre nom ! Nous avons été accueillis par Sass, la sympathique barman, qui a tout de suite reconnu Jolene, car elles avaient toutes deux travaillé au Blue Mussel Cafe l'été précédent. Sass nous a présenté les bières à la pression, qui portaient des noms géniaux comme « Shits & Giggles » et « Weizen Up Bye ». Jolene et moi avons toutes deux opté pour une dégustation de plusieurs bières, que nous avons savourées en admirant la vue sur la côte nord depuis leur agréable terrasse. Nous sommes reparties avec un *growler* et un *grunt* de « Red Dirt Road », une délicieuse *red ale*. J'ai regretté de ne pas avoir un deuxième estomac, car le menu du jour était très tentant avec des plats comme le sandwich au porc braisé (*pork belly*), les nachos au porc effiloché et les « Walkin' Tacos ». Notre dîner au Catch Kitchen & Bar, à West Point, était tout aussi chaleureux et convivial, mettant à l'honneur les produits locaux. Les palourdes « Annand's bar clams » figuraient au menu et la bière artisanale en fût provenait de la brasserie Moth Lane Brewing. J'ai adoré la décoration sur le thème de la mer, et la vue sur le port de West Point offrait un panorama typique et pittoresque de l'Île-du-Prince-Édouard. Pour le plat principal, nous avons opté pour les moules du jour et les tacos au poisson. C'était délicieux et très copieux ! Notre deuxième journée sur la route a débuté par un déjeuner matinal au restaurant Callaghan's, situé au Mill River Resort. Le menu proposait une variété de saveurs locales et internationales, notamment du pad thaï, du poulet au beurre, du fish & chips et du saumon fumé. J'ai opté pour le poulet au beurre, agrémenté d'une crème fraîche à la coriandre et au cari. Savoureux et copieux, ce plat était exactement ce qu'il me fallait pour tenir le coup durant nos aventures de l'après-midi. En retournant vers l'est en direction de Summerside, nous avons fait le plein de légumes locaux, de pâtisseries fraîchement préparées et de fruits de mer de l'Île-du-Prince-Édouard. Juste à la sortie d'O'Leary, nous nous sommes arrêtés au kiosque de la ferme Webb pour acheter du maïs frais, des pommes de terre nouvelles de l'Île, des carottes croquantes et bien plus encore. Après notre visite chez Beach Goat, nous avons fait un saut à la boulangerie La Galette Blanche, à Wellington, pour nous procurer des spécialités acadiennes authentiques, notamment un paquet de petits pains « galette blanche » (semblables à des petits pains de table, mais sans lait) et une tourtière acadienne, que je compte savourer lors d'une soirée d'automne fraîche et douillette. Enfin, nous sommes allés chez Waddell's Fishmart, à Summerside, pour acheter des fruits de mer locaux et frais. Je n'ai pas pu résister à l'envie de prendre un homard cuit et deux énormes filets d'aiglefin, mon poisson blanc préféré. De retour à la maison après nos deux jours de vacances sur place, je me suis mis aux fourneaux pour préparer un festin simple à base de produits locaux. J'ai été moi-même impressionné par la rapidité avec laquelle tout s'est mis en place. Quand on dispose d'ingrédients de première fraîcheur et de grande qualité, il est facile de mettre leurs saveurs en valeur grâce à des méthodes simples comme la cuisson au four, à l'eau ou à la vapeur, agrémentées de quelques assaisonnements ! Les gens et les lieux Le dernier volet de nos vacances locales est celui qui m'a véritablement fait aimer l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard. Sans les rencontres faites en chemin, notre séjour n'aurait pas été aussi fantastique. Et, bien entendu, c'est toujours un plaisir de contempler des vues imprenables sur l'océan depuis le sommet d'un phare ou de parcourir un chemin de terre rouge, avec le ciel bleu et des eaux d'un bleu encore plus intense en toile de fond. L'une des expériences que Jolene et moi attendions avec le plus d'impatience était de passer la nuit au phare de West Point. Aucun de nous n'était jamais allé à West Point auparavant, et encore moins n'avait séjourné dans un phare. Il n'est donc pas surprenant que nous ayons eu un véritable coup de cœur pour le phare et pour la plage de sable rouge s'étendant à perte de vue de part et d'autre. Depuis notre terrasse privée, nous profitions du spectacle et du bruit des vagues venant lécher le rivage, tout en sirotant du vin de Grand Pré. Plus tard dans la soirée, alors que nous revenions du dîner, nous avons rencontré Jimmy Stewart, le directeur général et gardien de nuit du phare de West Point. Il nous a captivés avec des récits et légendes de la région, évoquant notamment des histoires de fantômes au phare et à l'auberge, des apparitions de serpents de mer et un lien local avec Jesse James. Il n'est pas exagéré de dire que Jimmy a rendu notre séjour à West Point bien plus exceptionnel que je n'aurais pu l'imaginer. J'ai été impressionné par sa passion pour l'histoire du phare et de la région ; il se consacre à la restauration et à la mise en valeur du phare de West Point et de ses environs depuis plus de trente ans. Sans ses efforts et ceux des nombreux autres bénévoles qui gèrent l'organisme à but non lucratif West Point Development Corp., une grande partie de cette histoire fascinante aurait sans doute été perdue au fil des dernières décennies. Au lieu de cela, des visiteurs venus du monde entier peuvent vivre une expérience unique, découvrir l'histoire de la région et contribuer au dynamisme de l'économie locale. Au fait, si vous décidez de séjourner au phare de West Point, pensez à y passer la nuit du vendredi et/ou du samedi ; c'est en effet à ce moment-là que des conteurs locaux, dont « Old Fred », viennent partager leurs histoires et leurs souvenirs d'autrefois. Jimmy Stewart J'ai déjà évoqué quelques-unes des autres personnes sympathiques rencontrées en chemin, mais elles méritent bien une nouvelle mention. C'est grâce à leur hospitalité que notre voyage a été aussi mémorable. Scott, notre serveur chez Backwoods Burger, nous a accueillis chaleureusement dès notre arrivée, nous a tout expliqué sur les palourdes et a veillé à ce que nous ne manquions de rien pour un délicieux déjeuner. Sass, notre barmaid à la brasserie Moth Lane, rayonnait d’énergie amicale et de bonne humeur. Nouvelle résidente estivale de la région, elle manifestait un enthousiasme palpable pour l’ouest de l’Île-du-Prince-Édouard et ses habitants. J’ai quitté l’établissement avec le sentiment de m’être fait une nouvelle amie ; et quand on ressent cela, on sait que la personne derrière le bar a trouvé sa vocation. Scott de Backwoods Burger Sass de Moth Lane Brewing Nous avons passé un moment formidable chez Green Gables Alpacas et avons été touchés que Janet partage l'histoire très personnelle et émouvante de son parcours, passant d'une citadine obsédée par sa carrière à une éleveuse d'alpagas à l'Île-du-Prince-Édouard. Par ailleurs, nous avons été enchantés par l'accueil chaleureux que Lynn et Devon nous ont réservé, à nous ainsi qu'à tous les autres visiteurs de Beach Goats. Les chèvres étaient plutôt sympathiques, elles aussi ! En fait, partout où nous sommes allés, nous avons été accueillis avec le sourire et beaucoup de chaleur. De plus, les paysages étaient époustouflants. Quittez la route principale : voilà le secret ! Empruntez la North Cape Coastal Drive ou explorez les routes secondaires au gré de vos envies. Vous découvrirez des paysages magnifiques à chaque détour. Des gens sympathiques, des paysages magnifiques, une histoire riche, de la bonne chère et des animaux adorables : voilà qui résume bien notre escapade dans l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard. Que demander de plus ? J'ai hâte d'y retourner : il y a des endroits que nous avons manqués et que je veux découvrir, ainsi que d'autres que je *dois* absolument visiter à nouveau !
